Движението е подложено на жестока критика от страна на британското правителство, пресата, католическата църква и ирландския политически елит, тъй като насърчава идеите на републиканизма и отделянето от Великобритания.
Торите, притеснени от ръста на републиканската пропаганда, особено в САЩ, започват ответна кампания в ирландската преса, за да дискредитират американските фении. Те ги представят като врагове на католическата църква, позовавайки се на провокаторските коментари на някои американски католически епископи. В Америка, както и в Ирландия и Англия, католическото духовенство чувства нарастващата заплаха от националистическата политика на ирландците. Така, в течение на 1860-те години и през следващото десетилетие, висшите и средните класи, които контролират ирландската преса, много се опасяват от ръста на демократичните движения в Ирландия, в които виждат заложби на анархия и революция.
Дребната класа на ирландските католически търговци, адвокати и помещици, която процъфтява с Акта за съюз, се обезпокоява поради същите причини. През 1864 г. торите създават фразата „фенианство“, за да опишат всички потенциални натрапчиви ирландци от двете страни на Атлантика.
Този термин по-късно е използван от британските политици за описване на всички форми на движението сред низшите класи, а понякога и тези, които изразяват някакви ирландски националистически настроения. В същото време, членовете на ирландското католическо духовенство се опитват да отделят „фенианството“ от своята религия. Един ирландски епископ, Дейвид Мориарти от графство Кери, казва: „когато погледнем в бездънната дълбина на подлостта в главите на тези фениански заговорници, трябва да признаем, че не са достатъчни вечните мъки в горящия ад, като наказание за тези злодеи“.
Приложение към Weekly Freeman от октомври 1883 г.
